Eclissi di Sole: lo spettacolo della totalità e perché non avviene a ogni Luna nuova

Questione di inclinazione: i 5 gradi che cambiano tutto

Se l'orbita della Luna attorno alla Terra fosse perfettamente "allineata" al piano dell'orbita terrestre attorno al Sole (chiamato piano dell'eclittica), allora sì: a ogni Luna Nuova avremmo un'eclissi solare e a ogni Luna Piena un'eclissi di Luna.

Nella realtà, però, l'orbita della Luna è inclinata di circa 5,14 gradi rispetto al piano dell'eclittica.

A prima vista 5 gradi possono sembrare una deviazione minima, ma su scala astronomica rappresentano una distanza enorme. La maggior parte delle volte in cui la Luna si trova in fase di novilunio, la sua ombra passa troppo in alto ("sopra") o troppo in basso ("sotto") rispetto alla Terra. Di conseguenza, nel cielo terrestre la Luna Nuova transita visivamente sopra o sotto il disco solare senza mai incrociarlo o coprirlo.

La chiave di tutto: i "Nodi" lunari

Affinché si verifichi un'eclissi, la Luna Nuova deve trovarsi in un punto ben preciso dello spazio: l'intersezione tra il suo piano orbitale e quello terrestre. Questi due punti geometrici di incrocio vengono chiamati nodi.

• L'eclissi avviene solo se: la Luna Nuova si trova esattamente (o molto vicino) a uno dei due nodi. Solo in questa condizione Terra, Luna e Sole si allineano perfettamente lungo una stessa linea retta (in astronomia, questo allineamento si chiama sizigia).

• Poiché l'asse dei nodi ruota lentamente nello spazio, le condizioni di allineamento perfetto si verificano soltanto in due periodi dell'anno, chiamati stagioni delle eclissi, distanziati di circa 6 mesi l'uno dall'altro.

Geometria cosmica: la coincidenza perfetta

L'eclissi totale resta uno dei fenomeni più spettacolari della natura anche per un'altra straordinaria "coincidenza" geometrica.

Il Sole ha un diametro circa 400 volte più grande di quello della Luna, ma si trova casualmente a una distanza circa 400 volte maggiore rispetto alla Terra. Questo fa sì che, visti dal nostro pianeta, il disco solare e quello lunare abbiano quasi identica dimensione apparente nel cielo (circa 0,5 gradi).

Quando l'allineamento ai nodi è perfetto e la Luna si trova alla giusta distanza dalla Terra, il nostro satellite riesce a coprire al millimetro la fotosfera solare. È solo in quei pochissimi minuti che il cielo si fa buio di colpo e diventa visibile l'atmosfera più esterna della nostra stella — la corona solare —, esattamente come immortalato negli splendidi scatti di Peter Schöneberger.

Un fenomeno raro, complesso e matematicamente perfetto, che ci ricorda ancora una volta quanto sia affascinante la meccanica celeste che governa il nostro pianeta.

METEOREGGIO.IT
Dott. Matteo Benevelli