Come nasce un fulmine

Ma come nasce un fulmine? I fulmini non sono “fuori” dalla nube soltanto: molti nascono proprio al suo interno, ed è lì che avviene la parte più affascinante del processo. Dentro un cumulonembo, la nube temporalesca per eccellenza, si muovono enormi correnti d’aria: aria calda e umida che sale, aria più fredda che scende. Questi movimenti fanno urtare tra loro gocce d’acqua, cristalli di ghiaccio e granuli di grandine. Ogni urto provoca una separazione di cariche elettriche: i cristalli più leggeri tendono a caricarsi positivamente e vengono spinti verso l’alto, mentre le particelle più pesanti accumulano cariche negative e scivolano verso la parte bassa della nube. Il risultato è una nube che funziona come una gigantesca batteria naturale: parte superiore positiva, parte inferiore negativa. La differenza di potenziale può raggiungere valori enormi, anche centinaia di milioni di volt. Quando l’aria, che normalmente è un isolante, non riesce più a trattenere questa differenza, si innesca la scarica: il fulmine. I fulmini intranube (o IC, IntraCloud) sono i più comuni, molto più frequenti di quelli che colpiscono il suolo. In questo caso la scarica non cerca il terreno, ma si scarica tra le zone cariche positive e quelle negative della stessa nube, o tra due nubi vicine. Quello che noi vediamo è un bagliore ramificato che illumina il cielo dall’interno, a volte accompagnato da tuoni cupi e prolungati. Alcuni fulmini intranube possono restare nascosti e illuminare solo di riflesso la nube: è il fenomeno che chiamiamo comunemente “lampo di calore”, quando all’orizzonte vediamo bagliori ma non udiamo il tuono. I fulmini all’interno delle nubi sono fondamentali anche per il bilancio elettrico del pianeta: contribuiscono a riequilibrare la distribuzione delle cariche tra atmosfera e superficie terrestre. Esistono anche forme spettacolari e rare, come i “fulmini globulari” o i “giganti rossi e blu” sopra i temporali, ma nascono sempre a partire da questa danza di particelle che avviene dentro le nubi temporalesche.